Elles est dite « magique» car son fonctionnement surprend par sa complexité et sa simplicité. Dépourvue de trous à son sommet, elle se remplit et se vide par le même orifice qui se situe à sa base. Il suffit de secouer la salière verticalement pour faire sortir le sel.
Cet objet insolite, conçu d'après la théorie des vases communicants, aurait été inventé par Pythagore pour illustrer et enseigner le concept d'équité. Le buveur est invité à remplir sa coupe avec modération, dans un esprit de partage. S'il dépasse la limite autorisée (une ligne visible sur la paroi interne de la coupe), un effet de siphon se produit et la coupe se vide automatiquement par le fond. Il est ainsi « puni » de son avidité.